Un dispositivo de protección contra sobretensiones, conocido comúnmente como supresor de picos, es un dispositivo que desvía la energía de eventos transitorios, recortando parte de la sobretensión y desviando la sobrecorriente hacia el terreno, con la finalidad de que la energía excesiva de estos eventos no dañe a los equipos.

Los eventos transitorios son causados por descargas atmosféricas y electrostáticas, así como por el arranque de equipos inductivos y capacitivos como bancos de capacitores, motores, transformadores, bombas, elevadores, sistemas HVAC, conmutación de la red eléctrica, sopladoras, etc. Este tipo de disturbios pueden causar la ruptura del aislamiento eléctrico en motores, transformadores, cableado, etc.; dañar dispositivos semiconductores y circuitos impresos; ocasionar la operación errática de equipo electrónico y de procesamiento de datos; causar la falla prematura en iluminación, y producir incendios.

Debido a que ningún supresor de picos desvía el 100% de la energía transitoria, el Std IEEE C62.41 y la UL-1449, recomiendan la instalación de estos dispositivos en un arreglo en cascada, correspondiente a tres categorías o niveles de acuerdo a la zona dentro de las instalaciones:

Categoría C – conectados como protección primaria contra sobretensiones externas. Punto de entrada entre el transformador y el primer medio de desconexión.

Categoría B – conectados en tableros de distribución, alimentadores de distribución, salidas de equipo pesado con conexiones “cortas” hacia la acometida, sistemas de pararrayos en edificios grandes.

Categoría A – conectados en tomacorrientes retirados más de 10 m de los supresores Categoría B, y más de 20 m de Categoría C. Donde cada uno de ellos irá drenando la sobrecorriente y recortando la sobretensión transitoria que va dejando pasar el dispositivo anterior.

Así pues, los de mayor capacidad serán los instalados en la acometida (Categoría C), y los de menor capacidad serán los conectados en las cargas (Categoría A).